¿Cómo causa enfermedades cardíacas el colesterol alto?

El término “enfermedad cardiovascular” se refiere a afecciones médicas que afectan al corazón y los vasos sanguíneos. El tipo más común de enfermedad cardiovascular es la enfermedad de las arterias coronarias (EAC). La EAC ocurre cuando se acumula placa arterial en las arterias coronarias, vasos sanguíneos que llevan sangre al corazón. El término médico para la acumulación de placa arterial es aterosclerosis.

La acumulación de placa puede hacer que las arterias se estrechen y se vuelvan rígidas. Esto puede reducir el flujo sanguíneo. Cuando esto ocurre en las arterias coronarias, el músculo cardíaco recibe menos sangre y menos oxígeno. Esto puede debilitar el músculo cardíaco.

Las complicaciones pueden incluir arritmias (ritmos cardíacos irregulares) e insuficiencia cardíaca (cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre). Los vasos sanguíneos también pueden obstruirse por completo, lo que puede causar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

El exceso de LDL es el principal componente de las placas arteriales

El colesterol se transporta por el cuerpo mediante partículas llamadas lipoproteínas. Hay dos tipos principales de lipoproteínas que trabajan juntas. La lipoproteína de baja densidad (LDL) transporta colesterol a diferentes órganos y tejidos, donde se utiliza para producir membranas celulares, hormonas y otras sustancias que el cuerpo necesita.

La lipoproteína de alta densidad (HDL) ayuda a transportar el exceso de colesterol de los tejidos y las paredes de los vasos sanguíneos al hígado, donde puede eliminarse de la sangre. Los niveles saludables de HDL se asocian con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular.

La placa arterial se forma como resultado de varios factores. Uno es el daño al endotelio, una capa de tejido que recubre las paredes internas de los vasos sanguíneos. El otro es una cantidad excesiva de LDL en la sangre.

Una explicación simplificada de cómo se forman las placas arteriales:

• El exceso de LDL en la sangre queda atrapado en las zonas dañadas del endotelio.
• El LDL atrapado experimenta un cambio químico llamado oxidación.
• Unas células inmunitarias llamadas células depuradoras penetran en el endotelio y consumen el LDL oxidado.
• A medida que las células depuradoras se llenan de LDL, se convierten en células espumosas.
• Las células espumosas liberan sustancias químicas que envían señales de inflamación y crecimiento celular.
• La inflamación causa más daño al endotelio. Se acumulan más LDL y residuos. Esta acumulación crea el núcleo interno blando de la placa.
• Se forma una capa de músculo liso (llamada cubierta fibrosa) que recubre la placa. Esta mantiene la placa en su lugar y evita que se rompa. También hace que el vaso sanguíneo se estreche y se vuelva rígido.

Si una placa se rompe, puede formarse un coágulo de sangre que obstruya por completo un vaso sanguíneo. Si un coágulo obstruye un vaso sanguíneo que suministra sangre al corazón, puede causar un ataque cardíaco. Una obstrucción en un vaso sanguíneo que suministra sangre al cerebro puede causar un accidente cerebrovascular.

Otros factores de riesgo, incluida la glucosa en sangre

Los niveles altos de colesterol no son los únicos factores que contribuyen a la formación de placa arterial. Otros factores de riesgo importantes incluyen:

• Glucosa en sangre no controlada. Los niveles de glucosa en sangre elevados de forma crónica pueden dañar el endotelio dentro de los vasos sanguíneos y favorecer la formación de placa arterial. Muchas personas con diabetes también tienen enfermedad cardiovascular.
• Hipertensión, o presión arterial alta. La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de los vasos sanguíneos mientras circula por el cuerpo. Cuando la presión arterial permanece demasiado alta durante demasiado tiempo, puede dañar las paredes de los vasos sanguíneos y crear lugares donde el LDL puede acumularse y formarse placas.
• Tabaquismo. Las sustancias químicas del humo del tabaco dañan las paredes de los vasos sanguíneos, reducen los niveles de HDL y causan otros problemas que aumentan el riesgo de aterosclerosis y otros problemas cardíacos.
• El sobrepeso y la obesidad están relacionados con una presión arterial más alta, niveles de colesterol poco saludables, niveles de glucosa en sangre no controlados y otros factores de riesgo de enfermedad cardiovascular.

Cuando se combinan varios factores de riesgo, aumenta el riesgo de aterosclerosis y otros problemas cardíacos.

Trabajar con un profesional de la salud

Un profesional de la salud será su mejor fuente de información. Hable con un profesional de la salud sobre su riesgo de enfermedad cardiovascular y lo que puede hacer para reducirlo.

Seguir una dieta saludable para el corazón y hacer ejercicio con regularidad puede mejorar los niveles de colesterol, los niveles de glucosa en sangre y la presión arterial. Muchas personas también necesitan tomar medicamentos para controlar estos valores y prevenir complicaciones.

Para cualquier persona que fuma, dejar de fumar reducirá el riesgo de enfermedad cardiovascular y otras afecciones, incluida la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y muchos tipos de cáncer. Para una persona con sobrepeso u obesidad, perder entre el 5 y el 10 por ciento de su peso corporal total a menudo puede reducir el riesgo y mejorar la salud.